Kapal dibangun di galangan kapal Swan Hunter di Wallsend pada Desember 1978, diterima AL Inggris Juli 1985 dan bertugas November 1985.
Konstruksi kapal menelan dana 320 juta poundsterling dan diselesaikan 4.5 bulan lebih awal dari jadwal oleh Swan Hunter. HMS Ark Royal salah satu dari tiga kapal induk kelas Invinsible (HMS Invincible dan HMS Illustrious). Kapal AL Inggris kelima yang diberi nama Ark Royal.
Panjang kesuluruhan kapal 210 meter dan lebar 36 meter, dapat mengangkut lebih 20 pesawat berbagai jenis, jet tempur Harrier GR7 dan GR9, helikopter anti kapal selam Sea King, helikopter anti kapal selam Merlin, helikopter angkut Sea King dan Chinook.
Kapal berbobot 22000 ton dapat dipacu hingga 30 knot, dipersenjatai 3x close-in weapons systems (CIWS) dan 2x 20 mm kanon anti pesawat udara sebagai pertahanan diri, diawaki 726 pelaut dan 348 personil satuan udara. Kapal juga mampu membawa 400 prajurit marinir atau angkatan darat.